Colombia 2008/09

Hello everyone,
Sorry I haven't kept this blog up to date, but after a month of vacation in my native Colombia, I had tons of work waiting for me back in DC.

It had been eight years since the last time I was in Colombia. In fact, I hadn't gone back since I my arrival to the U.S. during a cold autumn in 2000. Even though so many years had passed, as I started seeing my friends and family and revisiting the places where I grew up, it felt as if I had been away for only a couple years. The generosity of the people and their warmth with which they opened the doors made it seem as if I was just coming back from a long vacation.

Although little had changed from the Colombia I left behind, I found new places that, while always there, I never ventured to explore them. We grew up in a capsule that sometimes saw these places a threats to our daily routines. Such is the case of the 'Galeria' or open market. I grew up thinking these places are not only dangerous because of the people you can find there, but also putrid with the nastiest odors and scenes. Why would anyone dare to go there having nice supermarkets? i would asked myself.

This time couldn't have been more different. I went to every Galeria I could find. I talked to vendors, customers, homeless, kids, everyone that would answer my endless questions about 'where this comes from' or 'the way one cooks that'. I smelled, observed, touched, and felt the diversity of this beautiful country, pleasures that I had unintentionally neglected for so long. It's in a market where you can see 'live' the foundation of a country, its character, its resilience, its uniqueness. The cornucopia of color, a weak scent of fish and cilantro in the air, and the music of people going about their business was definitely one of my best memories I took back to the US.

Whenever someone asks (and sometime without asking), I tell people that if you really want to see, feel, hear and understand a country you must experience the three MMMs. This is the time when you take out your pen and take note:

• MARKET (Galleria, marché or where ever people buy and sell their stuff)
  
• MATCH(whatever the national sport is)
• MASS(or whatever religious celebration the country has)

Untainted by the tourist-friendly brush, these places will show you what societies in the developing world are really about. Here you'll see exposed people's routines, their passions, and their devotions. Anyway, next time you travel follow these simple recommendations, I'm sure the experiences will leave you unforgettable memories.



Talk to you later!
Rafael

PS: see my other pics www.flickr.com/photos/rafamerchan

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Otra columna del Tiempo "El problema es la seguridad alimentaria nacional" y lo que yo respondi:

Aunque el Dr. Montoya no propone nada concreto, queda claro que el acento de esta columna se asemeja mucho a aquellos que promueven políticas proteccionistas bajo la excusa de la seguridad alimentaría. Japón primero dijo que era cuestión de seguridad, ahora dice que es por mantener su tradición, y en un futuro muy cercano se inventara otra excusa para mantener subsidiado su arroz que cuesta producir 11 veces más que en otras regiones del mundo. No podemos caer en la trampa en que están cayendo muchos al proteger nuestras fronteras y limitar nuestras exportaciones agrarias bajo el escudo de la seguridad alimentaría. No hay mejor forma de llegar a esta que con un campo prospero y competitivo y esto solo se hace con la dinámica de los mercados del mundo. ¿Acaso vemos inseguridad alimentaría en las lomas del eje cafetero o en las planicies del valle del cauca? ¿a donde va toda esa azúcar a ese grandioso café? Al extranjero.

En Burkina Faso (con una “s”) se sufre pero la crisis viene desde hace mucho antes. Con USA subsidiando su el algodón y otros granos bajo la excusa de la seguridad alimentaría, lo que han hecho es reducir los precios a nivel mundial. Ahora la crisis esta patas arriba, pero lo que queda claro es que esta crisis es el resultado de políticas miopes que tratan de controlar el sector agrícola generando consecuencias catastróficas en el resto del mundo, sobre todo en aquellos países que dependen de importaciones para alimentarse. La inseguridad alimentaría esta directamente relacionada a las acciones de gobiernos que tratan de “proteger” el sector generando así desincentivos a sus productores y alterando cada vez más el precio real de los productos. Para afrontar esta crisis mundial los países del mundo tienen que dejar el egoísmo y pensar en el bienestar global. Espero que Colombia lo haga.

Los Precios de la Comida; desafíos y oportunidades para Latinoamérica

Hola hispanoparlantes,

Una gran sorpresa me lleve el día de ayer al visitar El Tiempo (principal periódico Colombiano) y encontrar que su editorial del domingo estaba dedicado a la crisis de la comida, y no al las ultimas revelaciones del escándalo de la parapolitica. Me ha llamado mucho la atención como, hasta cierto punto, Latino América ha estado ausente en el cubrimiento mediático que se le ha dado a las alzas de los precios de la comida. Espero que la columna del tiempo fomente un debate fundamental que se debe dar en nuestro países acerca de cómo afrontar la crisis y como aprovecharla.

¿Pero porque la ausencia de Latinoamérica en esta importante discusión? Basta con revisar los principales titulares de las grandes cadenas informáticas mundiales para darse cuenta que su enfoque regional gira en torno a la mayoría de países africanos y algunos en Asia. Es mas, al visitar la pagina de uno de los principales financiadores de proyectos de desarrollo en Latino America, el BID, uno no encuentra referencia alguna a esta crisis. No se puede decir lo mismo del Banco Mundial, o los bancos regionales de Asia y Africa, estos han llevado a cabo iniciativas importantes para enfrentar el problema.

La respuesta a la ausencia de Latinoamérica en esta discusión se remonta a décadas atrás. Básicamente, en Latino America la agricultura desde hace ya mucho tiempo dejo de tomar un papel relevante. Recordemos que en los 60’s y 70’s el modelo de desarrollo era la industrialización, en gran mediada a costa de tributos absurdos al sector agrícola (esto tiene acento Argentino). La agricultura se veía como una actividad tradicional de retaguardia, algo que había que dejar para poder “prosperar”. Nuestros gobernantes administraron de las ciudades a las ciudades, teniendo en cuenta las poblaciones rurales en aquellos periodos cuando estas pasaban a llamarse electorado.

También, al ser Latinoamérica uno de los epicentros de la revolución verde, se pensó que el problema de la comida dejo de existir. Obviamente, nuestros países no tienen los índices que se ven en algunos países Africanos. Pero si hacemos el mismo análisis a nivel regional, nos daremos cuenta que hay partes de nuestro continente que presentan índices aun peores que aquellos de Africa. Estas regiones tienden a vivir en zonas marginales, donde el abandono y abuso estatal ha sido el común denominador por décadas de condiciones supremamente precarias.

Nos tomo muchos años para darnos cuenta que el sector agrícola provee los cimientos esenciales para una economía fuerte y sobre todo para las reducciones en los niveles de pobreza. Pero hoy en día, el sector agrícola, con excepción de algunos países como Brasil y Chile, aun sigue en un estado de negligencia estatal deplorante, sobre todo en un momento de la historia en el que este mismo tiene la capacidad de proveer los recursos tan necesitados para desarrollar las zonas rurales, donde tiene a concentrarse más la pobreza.

¿Entonces que debe hacer latino América frente esta crisis?

En primer lugar debemos reconoce y atender aquellas poblaciones mas vulnerables. No podemos caer en la trampa de políticas de corto plazo, netamente asistencialitas puesto que sabemos que estas perpetúan el problema. Lo que se debe hacer es crear los incentivos adecuados para que poco a poco estas poblaciones tengan la capacidad de salir del círculo vicioso de la pobreza. Esto se hace invirtiendo en infraestructura, mejorando y fomentado técnicas agrícolas, conectado estas poblaciones con mercados dispuestos a pagar por sus productos, asegurado el cubrimiento estatal de servicios básicos de salud, educación, y seguridad etc. Es decir, se necesita una política comprensiva que conecte el campo con el resto del país y el mundo, haciéndolo mas prospero.

También, los países latinoamericanos deben aprovechar la gran demanda mundial que ha venido surgiendo en torno a los granos básicos. Nuestro continente cuenta con millones de hectáreas que pueden ser cultivadas y otra gran cantidad donde la producción pude ser intensificada. Eso si, asegurándose que el impacto ambiental sea minúsculo y que exista una protección social a la mano de obra rural.

En todos estos puntos, nuestros gobiernos han de jugar un papel central. Pero para llegar a este nivel, tenemos que reconocer la relevancia de la agricultura, invertir en esta, y cosechar los frutos. Espero que los altos precios de la comida generen los incentivos adecuados para algo que debió comenzar décadas atrás.

FTA with Colombia

As a Colombian, living in the United States for several years, to watch the democratic candidates debate the Free Trade Agreement with Colombia, makes me wonder if I should register republican after my citizenship test. Millions of Colombians around the world had to leave the country after powerful illegal groups threatened their lives. Throughout the 80's and 90’s, paramilitaries and guerrillas, both using ideologies as a facade for their drug trafficking business, became so powerful and prevalent that they penetrated our life in every aspect: Politics, military, civil society, everything was tainted with blood in their pursuit for money at any cost. With huge incentives and profits coming from kidnapping and arms trade, and an addicted neighbor to the north willing to pay anything for cocaine, democracy in Colombia was in a near checkmate.

Most of these problems gradually started to change with President Uribe's democratic security. Nearly all violence measurements have gone down as prosperity and progress generated a momentum not seen in decades. Murders, massacres, kidnappings, etc all were reduced drastically. In addition, an imperfect but unprecedented demobilization of the paramilitaries took place, taking thousand of dangerous men off the conflict. Even though there are clear signs that some of these groups are reemerging, a substantial part of their financial and political support has been wiped out. Equally important, the mystified FARC was wounded like never seem before. The utopia of a Colombia in which we can have justice with ballets and not bullets has never been this close.

Therefore, to see the candidates that will lead this country utilize Colombia as an insignificant tool to upset President Bush and to please a tiny constituency of highly politicized unionist makes me wonder if the republicans are the only ones with double standards. Any piece of evidence; 75% public approval rate, almost 8% economic growth, and many other statistics are put into questions by people saying that such numbers are controlled by the government. They forget that unlike our neighbors, Colombia has strong independent institutions, an active civil society and a pluralistic media not to mention UN agencies and other international organization that have too recognized these accomplishments.

The approval of Free Trade Agreement presents a great opportunity to give continuity to these set of accomplishments. Although the benefits of trade must not be overstated, it is clear that its implementation will be translated into economic prosperity for a country where there is still way too many incentives for informality and illegal activities. Moreover, it is essential to move away from military assistance to economic partnership, as the latter one will reflect the current ground realities, creating markets in the rural sector for a hungry world. The US-Colombia strategic alliance deserves partial credit for the current state of the country and Colombians are very grateful for it. Consequently, it is imperative for the democrats to give continuity to the bipartisan set of policies started by President Clinton in regards to Colombia, the social and political cost is too high to do otherwise.

PS. That is not to say that bilateral trade agreements are the best way to go about trade. Read THIS report by the Brookings institution about the subject.